2026年世界杯将迎来历史性变革，参赛球队首次扩军至48支。这些球队将被平均分配到12个小组，每个小组4支球队。与以往世界杯小组赛类似，每支球队需要与其他三支小组对手各进行一场比赛，这意味着小组赛阶段总共将进行72场较量（12组×6场）。
小组赛结束后，每个小组的前两名球队将直接晋级淘汰赛阶段，这部分共产生24支晋级球队。此外，8个成绩最好的小组第三名也将获得晋级资格，使淘汰赛参赛队伍达到32支。这种设计既保证了强队的晋级通道，又给表现优异的中游球队留下了机会。
小组排名依然采用传统计分方式：胜一场得3分，平局各得1分，负场0分。当积分相同时，将依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分等要素。值得注意的是，由于有8个小组第三名可以晋级，这使得各队在小组赛末轮的计算会更为复杂，可能出现多队"算分"的情况。
12个小组的比赛将在北美三国（美国、加拿大、墨西哥）的16个城市展开。考虑到参赛队伍数量增加，赛事组织方可能会采用分区轮转的赛程安排，以减少球队的长途奔波。每个小组的球队将在一个相对集中的地理区域内完成小组赛，这与往届世界杯的赛程安排有明显区别。
从32强开始的淘汰赛阶段，将采用单场淘汰制直至决出冠军。由于晋级球队数量翻倍，整个赛事总场次将达到104场，比2018年俄罗斯世界杯增加了4ngty0场。这种赛制既保持了世界杯的精英属性，又让更多国家和地区的球队获得了参与顶级赛事的机会。
新赛制下，传统强队的小组赛压力相对减轻，爆冷出线的可能性降低。而对于实力中游的球队来说，获得小组第三名晋级的机会大大增加。不过要注意的是，从淘汰赛首轮开始就将面临强强对话，赛事的不确定性和观赏性都会显著提升。
